تولیدکنندگان فولاد شامل طیف وسیعی از شرکت‌های ساخت فولاد در سراسر جهان هستند و صنعت فولاد به عنوان یکی از مهمترین صنایع شناخته می شود.
با توسعه صنعتی در طول قرن بیستم تولید و مصرف فولاد در جهان افزایش یافت. آمریکا، برزیل، آلمان، چین و کره جنوبی برترین تولیدکنندگان فولاد در دنیا هستند. فولاد ماده مورد نظر برای بسیاری از عناصر تولیدی، ساخت و ساز، حمل و نقل و محصولات مصرفی مختلف است و به همین دلیل فولاد از ارزش بالایی برخوردار است و همچنین قابل بازیافت‌ترین ماده در بین عناصر است.
برای ساخت فولاد از دو نوع فرآیند استفاده میشود. در فرایند فولادسازی یکپارچه ، آهن از سنگ آهن در کوره انفجار استخراج می شود و محصول به دست آمده مذاب می‌گردد. سپس با فولاد بازیافت شده مخلوط میشود و با اکسیژن در کوره اصلی اکسیژن (BOF) تصفیه میشود. در روش دوم آهن اسفنجی، در کوره‌های قوس الکتریکی (EAF) ذوب می‌شوند و آلیاژ ساخته و تولید می‌گردد.
فولاد از حیث اقتصادی و جغرافیایی
صنعت آهن و فولاد و کارخانه‌های ریخته گری آهن، تولید کالاهایی با ارزش تقریبی صد تا صد و پنجاه میلیارد دلار در سال‌های ۲۰۱۰ تا ۲۰۱۱ در کشورهای پیشرفتهای چون آمریکا داشته‌اند. برای مثال صنعت فولاد ایالات متحده ۶ درصد از تولید جهانی فولاد خام را به خود اختصاص داده و در سال ۲۰۱۱ بالغ بر ۹۵ میلیون تن فولاد خام کوتاه تولید کرده‌است. در سال‌های اخیر، تجدید ساختارها و اجرای گسترده فناوری‌های جدید توسط تولیدکنندگان فولاد منجر به بهبود بهره‌وری نیروی کار و راندمان انرژی و در نتیجه بازده بالاتر صنعت فولاد شده است.
این صنعت هم برای رقابت اقتصادی و هم برای امنیت ملی بسیاری از کشورها مهم است. فولاد ستون فقرات بسیاری از زیر ساخت‌ها و طرح های عمرانی مانند پل‌ها، آسمان خراش‌ها، راه آهن و صنعت خودروسازی است و به دلیل بازار مصرفی پر رونق آن در جهان، یک صنعت ارزآور است. از حیث جغرافیا این صنعت در کشورهای پیشرفته و یا در حال توسعه موجب افزایش تولیدات و در نتیجه افزایش اشتغال شده‌است.
میزان انرژی مصرفی صنعت فولاد
صنعت آهن و فولاد به شدت متکی به زغال سنگ و گاز طبیعی برای سوخت است و یکی از بزرگ‌ترین مصرف‌کنندگان انرژی در بخش تولید محسوب میشود. می‌توان گفت انرژی بخش اعظم از هزینه‌های تولید فولاد را به تولیدکنندگان فولاد تحمیل میکند.
هرچند طی دهه‌های گذشته پیشرفتهای چشمگیری در شدت مصرف انرژی توسط تولیدکنندگان فولاد ایجاد شده است و باعث کاهش مصرف انرژی شده، اما این صنعت باز هم یکی از پرمصرف‌ترین صنایع از لحاظ انرژی است و لازم است تدابیر نوین بیشتری در حوزه بهینه سازی مصرف در این صنعت اندیشیده شود چرا که علاوه بر هزینه‌ها؛ اثرات مخرب زیست محیطی گازهای گلخانه‌ای تولید شده در صنعت فولاد هم باید مورد توجه قرار گیرد و راه‌های به حداقل رساندن این گازها بررسی گردد.
