Russland und Deutschland sind die größten Verbraucher von Braunkohle und Steinkohle, aber es gibt einen wichtigen Unterschied zwischen ihnen. Der Preisvergleich von Kohle in Deutschland auch in der Schweiz zu Russland zeigt einen hohen Preisunterschied, da Russland selbst einer der größten Produzenten der Welt ist. Der Kohlepreis kann sich in Abhängigkeit von Faktoren wie dem Rang und der Qualität der Kohle, der Abbautechnik und der geografischen Lage ändern. Braunkohle, subbituminöse, bituminöse und Anthrazit sind die vier primären Ränge, in denen Kohle platziert wird. Diese Ränge werden durch die Mengen und Arten von Kohlenstoff bestimmt, die die Kohle enthält, sowie durch die Menge an Wärmeenergie, die sie erzeugen kann. Der Preis für Kohle mit hohem Wärmeinhalt ist oft höher als der anderer Arten. Die Kosten für Kohle in Tagebauen sind oft geringer als die Kosten für Kohle in tiefen Gruben. Wenn Kohleflöze dick und relativ nahe an der Oberfläche sind, wie in Wyoming, sind die Abbaukosten und Kohlepreise oft günstiger als in Regionen, in denen die Schichten dünner und tiefer vergraben sind, wie es in Appalachia der Fall ist. Die schwierigeren Bergbaubedingungen und der Bedarf an mehr Bergleuten spiegeln sich in den höheren Kosten für Kohle wider, die aus Untertageminen stammt. Beim Verbrennen von Kohle entstehen Schadstoffe, die in Verbindung mit Sauerstoff zur Bildung von Schwefeldioxid führen können. Saurer Regen wird verursacht, wenn Schwefeldioxid (SO2) mit Wasserdampf in der Atmosphäre reagiert, um Schwefelsäure zu bilden, die für Seen und Wälder schädlich sein kann. Der Preis für schwefelarme Kohlen kann höher sein als der Preis für schwefelreiche Kohlen, da Umweltvorschriften die Menge an Schwefel begrenzen, die emittiert werden darf. Die mit dem Transport von Kohle verbundenen Kosten können ziemlich hoch sein. Sobald die Kohle abgebaut ist, muss sie an die Menschen geliefert werden, die sie verwenden werden. Der Lieferpreis der Kohle berücksichtigt die Transportkosten. Unter bestimmten Umständen, wie z. B. bei Ferntransporten von subbituminöser Kohle von Wyoming zu Kraftwerken im Osten der Vereinigten Staaten, kann der Preis für den Transport der Kohle höher sein als der Preis der Kohle in der Mine. Die überwiegende Mehrheit der Kohle wird per Bahn, Lastkahn, LKW oder einer Kombination dieser Mittel an ihren Bestimmungsort geliefert. Dieselkraftstoff wird in all diesen verschiedenen Transportarten verwendet. Die Transportkosten, die wiederum den endgültigen Preis beeinflussen, zu dem Kohle geliefert wird, können stark beeinflusst werden, wenn die Preise für Öl und Dieselkraftstoff steigen. Die überwiegende Mehrheit der in Kraftwerken verwendeten Kohle wird gekauft. Der Kohlepreis kann je nach Art der Transaktion schwanken. Langfristige Verträge werden verwendet, um die überwiegende Mehrheit der Kohle zu verkaufen, die für die Stromerzeugung verwendet wird. Kohle wird nach Bedarf gekauft, um die verfügbaren Vorräte zu ergänzen. Kassakäufe sind Benzinlieferungen, die mit der Absicht gekauft werden, innerhalb eines Jahres geliefert zu werden. Die Spotpreise können sich je nach kurzfristigen Marktgegebenheiten ändern, aber die Vertragspreise sind in der Regel stabiler. Der Preis für Kohle, die im Jahr 2020 an die Elektrizitätsindustrie geliefert wurde, lag bei durchschnittlich 36,14 $ pro Short Tonne. Dieser Preis berücksichtigt sowohl Spot- als auch Vertragskäufe von Kohle. Die Produktion von Eisen und Stahl erfordert den Einsatz teurer Kohle. Neben der Verwendung zur Stromerzeugung wird Kohle auch zu Kohlekoks oder Koks verarbeitet, der dann durch Einschmelzen mit Eisenerz im Stahlerzeugungsprozess verwendet wird. Zur Herstellung von Koks wird Kokskohle, auch Hüttenkohle genannt, zunächst in Hochtemperaturöfen gebacken, die speziell dafür ausgelegt sind, nicht kohlenstoffhaltige Komponenten und Verbindungen zu entfernen. Der produzierte Koks besteht hauptsächlich aus Kohlenstoff. Kokskohle muss möglichst wenig Schwefel enthalten und strenger gereinigt werden als Kraftwerkskohle. Dies führt zu erhöhten Kosten der Kohle. In den Vereinigten Staaten stammt der Großteil des Brennstoffs, der zur Stromerzeugung verwendet wird, aus Kohle. Steinkohle, subbituminöse Steinkohle und Braunkohle sind die drei Arten von Kohle, die in Kraftwerken verbrannt werden können, die mit Kohle betrieben werden. Die beim Verbrennen von Kohle entstehende Wärme wird genutzt, um Wasser in Hochdruckdampf umzuwandeln, der dann eine Turbine antreibt, die wiederum Strom erzeugt. Darüber hinaus können einige Arten von Steinkohle bei der Stahlherstellung verwendet werden. Die Kohle, die bei der Stahlherstellung verwendet wird, muss einen hohen Kohlenstoffgehalt, aber eine geringe Konzentration an Feuchtigkeit, Asche, Schwefel bzw. Phosphor aufweisen. Der Begriff "metallurgische Kohle" bezieht sich auf die Art von Kohle, die diese Anforderungen erfüllt. Kohle hat auch eine Vielzahl zusätzlicher Anwendungen, wie z. B. bei der Herstellung von Zement, Kohlefasern und -schäumen, Medikamenten, Teeren, synthetischen Kraftstoffen auf Erdölbasis und synthetischem Benzin sowie bei der Beheizung von Gewerbe- und Wohngebäuden. Im Laufe von Hunderten von Millionen Jahren können abgestorbene Pflanzenreste, die in Feuchtgebieten begraben und den geologischen Kräften von Hitze und Druck ausgesetzt waren, schließlich zu Kohle werden. Im Laufe der Zeit verändert sich das Pflanzenmaterial von Torf, einem feuchten, kohlenstoffarmen Sedimentgestein, zu Kohle, einem dicken, schwarzen oder bräunlich-schwarzen Sedimentgestein mit hohem Energie- und Kohlenstoffgehalt. Die als Kohle bekannte Substanz weist ein breites Spektrum an Eigenschaften auf und kann je nach zunehmendem Kohlenstoff- und Energiegehalt in vier Hauptsorten oder Ränge eingeteilt werden: Braunkohle, subbituminöse, bituminöse und Anthrazit. Schwefel, der in allen Kohlearten vorhanden ist, trägt zur gefährlichen Luftverschmutzung bei, die beim Verbrennen der Kohle entsteht. Die Umstände, unter denen Kohle entsteht, sind ein wesentlicher Faktor bei der Bestimmung ihrer Schwefelkonzentration. Kohlevorkommen mit niedrigem Schwefelgehalt werden in Süßwasserumgebungen gebildet, während hohe Schwefelgehalte in brackigen Feuchtgebieten oder vom Ozean beeinflussten Gebieten gebildet werden. Die Schwefelkonzentration von Kohle variiert geografisch, wobei die Mehrheit der östlichen Kohle (wenn auch nicht alle) hohe Schwefelmengen aufweist und die westliche Kohle weit weniger Schwefel enthält als die östliche Kohle. „Room and Pillar“- und „Strebbau“-Bergbau sind die beiden am häufigsten verwendeten Praktiken im untertägigen Kohlebergbau. Beide Techniken werden verwendet, um den Großteil der Kohle zu fördern. In-Room- und Pillar-Mining, Kohleflöze werden nur teilweise abgetragen, und riesige Kohlepfeiler werden stehen gelassen, um die darauf abgebauten Gesteinsschichten zu stützen. Wenn sie fertig sind, führen die Bergleute ein Verfahren durch, das als "Rückzugsabbau" bekannt ist, bei dem so viel Kohle wie möglich aus den verbleibenden Pfeilern extrahiert wird, während sie sich rückwärts aus dem Flöz herausbewegen, wodurch die Decke des Flözes zusammenbricht. Der Strebabbau ist eine Methode, bei der lange Tunnel in ein Kohleflöz gegraben werden und anschließend Förderbänder verwendet werden, um die entfernte Kohle zu entfernen. Ein hydraulisches Stützsystem hält die Felsdecke an Ort und Stelle, während die Bergleute und die Maschinen das Flöz hinunterfahren. Dies ist nur eine vorübergehende Maßnahme. Sowohl der Raum- und Pfeilerbergbau als auch der Strebbau verwenden sehr starke Bergbaugeräte, die Kohle schnell von der Stirnseite der Kohleflöze schneiden können. Diese Maschinen werden heute im Bergbau eingesetzt. Diese Geräte haben zunehmend ältere, weniger produktive Technologien verdrängt, bei denen gelegentlich das Kohleflöz angebohrt und mit Sprengstoff gesprengt wird. Diese älteren Methoden sind riskanter als sie produktiv sind. Wenn Kohleflöze sehr nahe an der Erdoberfläche liegen, ist der Tagebau das Verfahren der Wahl. Es verwendet eine extrem große Ausrüstung und erfordert eine deutliche Verringerung der Anzahl an Personal, die pro Kohleeinheit erforderlich ist. Zunächst wird die unmittelbare Oberfläche von eventuell vorhandenen Pflanzen und Schmutz befreit. Die gewaltige Zwischenschicht aus Schlick und Gestein, von der Industrie als „Abraum“ bezeichnet, wird anschließend gesprengt und entweder im sogenannten „Draglining“ oder in großen LKW-Ladungen abgetragen. Der Ausdruck „Überlast“ wird synonym mit „Überlast“ verwendet. Nachdem das darunter liegende Kohleflöz freigelegt wurde, wird es in Streifen geschnitten, bevor es entfernt und von einem Förderband oder einem LKW abtransportiert wird. Obwohl Eigentümer von Tagebauen gesetzlich verpflichtet sind, betroffene Gebiete zu reparieren und neu zu bepflanzen, ist die Menge an Land, die erfolgreich zurückgewonnen wurde, sehr gering im Vergleich zu der Menge an Land, das frisch abgebaut wurde. Obwohl durch den Kohlebergbau schon seit langem Umweltschäden verursacht werden, ist der bei weitem schädlichste Abbauprozess eine Art Tagebau, der relativ neu ist und als Mountaintop Removal oder MTR bezeichnet wird. MTR ist eine Technik, die jetzt im südlichen Teil von West Virginia, im südwestlichen Teil von Virginia und im östlichen Teil von Kentucky verwendet wird. Es beinhaltet das Abholzen eines Berghangs von allen Bäumen und den Einsatz von Sprengstoff, um die Spitze mehrere hundert Fuß zu entfernen.